文化財の宝庫、奈良・東大寺を訪ねる。

なぜ東大寺の大仏はつくられたのか。背景には国家との深いつながりがある。奈良時代、天然痘の流行や政争がつづく中で、聖武天皇は政治の基盤として仏教を採用し、741年に国ごとの官立寺院「国分寺」を建立する「国分寺建立の詔」を出した。東大寺はこの国分寺をまとめる総本山として建立された。万物の救済を願い、中心には高さ14.23mの大仏像がつくられた。大仏像は3年の鋳造作業などを経て完成し、さらに＜大仏殿（金堂）＞、＜講堂＞、＜僧坊＞、2つの七重塔などが建てられ、広大な伽藍となる。東大寺は学問の拠点でもあり、国分寺に属する僧侶たちがここで学んだとされる。

しかしその後の東大寺の歴史は災害と再建の繰り返しだった。1180年には戦火により大仏殿を含む伽藍の大部分が焼失し、このときは国家的な事業として直ちに復興された。1567年にも戦火に遭い、再び大仏殿と伽藍の多くが焼失した。政情が安定しない中で江戸時代まで再建が待たれ、大仏殿は1709年に縮小されながらも完成した。

国家の庇護下にあった東大寺だが、1868年の神仏分離令で明治政府が仏教と神道を分離し神道を重んじる方針を打ち出したことや、境内地以外の寺領が政府により没収されたことにより、危機に直面した。しかし拝観料を基盤とする寺社運営への改革や、文化財保護に関する法制度の整備などを背景に再興がはかられた。そして明治・昭和時代の＜大仏殿＞の大修理をはじめとする保存修理事業や、先駆的な防災対策が積み重ねられ、現在まで文化財の維持管理が徹底されている。34万㎡の広大な境内には、8件の国宝建造物を含む数々の文化財があり、近年は世界中から年間300万人を超える人々が訪れている。壮大な規模とタイムスケールで仏教の歴史や文化を現代に伝える寺院だ。