【梅津 聡】牡蠣の養殖から、海の持続可能性を考える。

その男性とは株式会社海男の代表取締役、梅津聡だ。会社の所在地であり、九州屈指の牡蠣養殖の地でもある有明海に面した佐賀県太良町。梅津はその町で港湾建設業を営む家に生まれた。中学卒業後に家業に就き、潜水士として多くの港湾の海に潜り、33歳からは営業で各地を回り、海が汚れていく様と漁業の衰退を目にした。海は表面がきれいでも潜ってみるとヘドロが堆積していた。国としても海の水質改善を行なってきたが、海に命を取り戻す状況には至っていない。

「国土交通省がいう“きれいな海”は透明度が高く、一見きれいですが、バクテリアをはじめ、生物が育ちにくい。漁師目線では見た目は濁っていても、栄養豊富で生態系が保たれた状態が理想です」

そんな思いを抱えた梅津は海の土壌改良を調査するうちに、牡蠣という救世主を見つけた。

「ある意味、海の食物連鎖の頂点が牡蠣だということがわかったんです。山から海に流れた養分をとって植物性プランクトンが増えると、海藻や牡蠣が育つ。牡蠣のフンがバクテリアによって分解され、また栄養になり、それを魚が食べて魚が増える。ところが、牡蠣をはじめとする二枚貝が減ると植物性プランクトンが増えすぎて赤潮になって生態系が崩れてしまう。だから、海を正常に戻すには、牡蠣を育てるのがいいんです」

養殖のやり方は主にネットや海外の生産者によるYou Tubeで学んだ。英語は理解できなかったから、見よう見まねで覚え、実地で試行錯誤を繰り返した。2009年の当初はあくまで「人助け」的な感覚で漁師のためにやっていた。地元の有明海のほか、徳島や香川、山口など、これまでの港湾工事の営業で得たコネクションから場所を提供してもらい、代わりに自身の研究で得た情報はすべて共有した。経済的には大赤字だったが、2012年、驚くほどおいしい牡蠣が有明で採れ、水産庁主催の水産物展示会「ジャパン・インターナショナル・シーフードショー」に出品すると大きな反響が得られた。これをきっかけに自ら養殖、販売を手がけるようになる。有明原産の種カキを用いた牡蠣は、殻が黒く小ぶりながら海の風味が濃縮され、＜海男オイスター＞としてブランド化され、瞬く間に人気を博していく。