「島留学」のススメ。周防大島の生徒たちとともに。

他でも知ることができるたわいもない内容かもしれない。でもそれは間違いなく、思い切って島留学してきたからこそ出会えた刺激的な体験なのだ。誰かの部屋のベッドで２、3人が川の字になり、そのまま寝てしまうこともある。休みの日一緒に海に行ったり、寮できこえる謎の音、怪談話で盛り上がったり。同級生とこんなに語り合うなど生まれて初めて。こんなに楽しい毎日になるとは、思ってもいなかった。そう熱く語る彼女たちの目はキラキラ輝いていた。

それは若い二人の人生にとって、どれほど有益なことなのか、率直に尋ねてみた。埼玉の女子は、難しい質問ですね、と言いつつ話しを続けた。「とにかく毎日新たな発見がある。高校でも寮でも。朝、出会ったおばあさんに「おはよう」と声をかけられる。「島の暮らしはどう？大丈夫かい？」と心配してくれる。考えてみれば、それも今までにない体験。たぶんこの選択は間違っていない。そう信じて3年間を走り抜けたい」。

そこには「逃げ」も「ごまかし」も「追従」も「あきらめ」もない。閉塞感におしつぶされそうといわれる現代日本人に欠けている大切なものを見た気がした。

そして、もうひとつ強く思ったことがある。スマートフォンなどから情報が無限にあふれだす現代、東京などの都会では特に“健全なコミュニケーション”が無くなっているのではないか。朝、通勤電車に乗る人はほぼ全員、携帯電話を見ている。高齢男性がスマホのゲームに没頭、というのも今や定番。多くの耳にはイヤホン。混んだ車内から出る時も皆無言のまま。夜、居酒屋に行っても、話すのは一緒に行った人だけ。隣のグループと思いがけず意気投合という光景を、最近見たことがない。気味の悪い犯罪がいつ誰を襲うかわからない状況で、知らない人としゃべらない、目をあわさないことは仕方のないことかもしれない。でも、そんな社会で目を輝かす若い世代は育つのだろうか。少なくともその意味において、彼女たちが瀬戸内海に浮かぶ島の高校に留学したことは、大きな意味をもつ選択だったのではないか。

周防大島高校は2022年、内閣府が主催した「地方創生☆政策アイデアコンテスト」で上位入賞した（ということは、同様の高校は全国各地にある、ということでもある）。彼らが発表したアイデア。世界的にも貴重なニホンアワサンゴという美しいサンゴを保護しながら観光資源にしたい。船底から「水族館のように観察できる」船をつくって、ツアーを組む。多くの地元企業などにも参加してもらい、来島者、宿泊者も増やす。町や県も加わる形で実現に向け、第一歩を歩みはじめた。

後輩たちは2023年、新たなアイデアを加え、クラウドファンディングで資金を募り、全国大会出場を目指した。無から有を生み出す苦しみを引き受け、議論や試行錯誤を繰り返して、彼らなりにベストな政策アイデアを導き出した。山口県で1位となり、中国地方全体での選考に進んだが、全国大会出場は逃した。しかし、その全国大会で「自作の動画」が紹介されるという、前代未聞のことが起きた。ニホンアワサンゴが見られる「水族館のような船」の拠点は、本当の第一歩を歩みだした。３年生のバトンは、２年生・１年生に、渡された。高校生たちは、走り続ける。