飼料高騰の時代に、米で豚を育てる。

「飼料の急激な値上がりに追い詰められている」という悲鳴が農家から噴出する日本で、故郷がなぜ豊かさを謳歌できないかを考え続け、まっとうな別の道を示そうとしている人物がいる。広大な山形・庄内平野でとれる「米」で栄えた北前船の港町・酒田。そこを基点に「ブタを米で育てる」という取り組みを続けてきた＜平田牧場＞の新田嘉七さんである。

お父さんの代から違和感にさいなまれてきた。庄内平野といえば見渡すかぎり波打つ稲穂。ところが戦後、日本中で米が余り、米価が下がるから、米をつくらないでくれ。農家を守るためという日本政府の政策で、米農家は「ヘンな十字架」を背負わされてきた。しかし、米をつくらない庄内地方が豊かになれるはずがない。

故郷の田んぼを再生したい、食料自給率をあげたいと「飼料米」に挑戦することにした。「米は人が食べるもの」とする食管法のしばりや、ブタに与えるなど「ばちあたり」という感覚などと闘いながら、なんとか始めた。すると、おおいなる発見があった。米を与えた豚の肉が、驚くほどうまかったのだ。そういえば、田んぼに落ちた米・落穂を食べたカモは、うまい。だから、おいしくなるのは当然のことではないか。共感と仲間の輪が、広がっていった。

私は新田嘉七さんと出会って15年ほどになる。担当していた経済番組にゲスト出演してもらった後、つきあいが始まった。夏休みの旅行で酒田を訪れた時、2歳だった息子も一緒に、車に乗ったまま窓越しに豚舎を見学させてもらった。息子は「ブーブー」と大興奮。夕食に同席された嘉七さんは、妻が撮った息子の「ブーブー動画」に破顔一笑。息子にしゃぶしゃぶをすすめ、腹ばいで相手をしてくれた。忘れがたい思い出になっている。

そして今、ウクライナでの戦争を引き金に、日本を襲う飼料高騰の大波。コロナ禍も相まって苦しむ畜産業者が多いと聞き、＜平田牧場＞に取材を申し込んだ。

2023年1月、庄内空港に降り立ち、広報の方と、日本海を眼前にのぞむ神社の前、大きな料亭だった建物に向かった。嘉七社長が、出迎えてくれた。廃屋同然だった歴史的建造物の保全と運営を引き受けたという。洋館跡にひらいた洋食店は女性客でにぎわっている。ここで試食をした後、現場の視察に向かった。

コロナ禍で激増した「自宅ご飯」を支えるため、精肉の注文に応じつづけたというミートセンター。工場長自らが案内役となり、あまりに手際よくダイナミックな説明の名調子に圧倒されたソーセージ工場。そして、会議室に集まってくれた様々な世代の女性たちに、車座で話をきいた。