森林を牛が暮らす牧場に乳製品づくりで森を守る「森林ノ牧場」

そうした中、森林活用の新たな一手として「酪農」に着目した会社がある。2009年、栃木県那須市に誕生した「森林ノ牧場」は、山間部の森林で牛を放牧し、ミルクや乳製品の加工、販売を行う企業だ。代表の山川将弘氏は、幼い頃から抱いていた酪農への憧れを、森林再生事業の一環としてスタートさせた。

「これまで山は木材以外に資源を活用する方法がほとんどありませんでしたが、酪農であれば可能だと考えたんです。平坦な場所がなく、農業などを行いにくい山間部でも、牛であれば歩き回ることができる。結果として牛の運動量が増え、ミルクの生産量が上がることがわかりました。現在の畜産業は家畜のエサのために大量の穀物を輸入していますが、うちの牛たちは放牧地で自然に生える草を食べています。すると四季によって牛乳の風味も移り変わり、酪農ブランドとしての個性を出せるようにもなりました」。

もちろん、牛を放牧することで土地の生態系に影響を与える恐れもある。だが山川によれば、「田んぼや畑も元々は人がつくりかえた人工物」だと言う。「田んぼなど長い月日をかけて人が管理した土地には、新しい豊かな生態系が生まれています。酪農も同じように森林を管理し、同時においしい牛乳やバターをつくれば、人と自然が共存しながらビジネスを続けられる。また現在、牧場内ではビオトープづくりを実践中で、牛の糞などから生まれる新たな生態系の調査も行っています」。