関東大震災当日に開業した帝国ホテル・ライト館を巡る物語。

東京‏・日比谷の帝国ホテルには、かつて「ライト館」と呼ばれる建物が存在した。設計はモダニズム建築の巨匠フランク・ロイド・ライト。開業は大正時代の1923年で、1967年に新本館の建設のために解体されるまで、日本を代表する西洋式ホテルとして多くの人々に親しまれた。すでに解体から半世紀以上が経過した現在、ライト館が多くの利用者で賑わった時代を記憶に留める人も数少なくなった。1961年に帝国ホテルに入社し、長年にわたって客室担当として勤務する小池幸子は、ライト館で働いた経験のある唯一の現役スタッフだ。

「入社から１年で憧れのライト館に配属になりました。ライト館に泊まられるお客様は主に外国人で、短い人でも１週間、長ければ数年に渡る方もいらっしゃいました。当時はまだ客船で旅をされている方も多くて、日本での滞在期間も長ったように思います」

これまでに数々のVIPをもてなし、客室係のレジェンドと呼ばれる小池は当時をこのように振り返った。帝国ホテルは明治の鹿鳴館時代に構想され、海外の賓客のための迎賓館として建てられたホテルだ。欧米人から「東洋の真珠」とも称されたライト館は、ライトの独創的なアイディアが随所にちりばめられた建築だった。建物の内外は栃木県産の大谷石と愛知県で製作されたレンガ風のスクラッチタイルを多用した装飾で覆われ、西洋とも東洋とも異なる独自の美意識で統一されている。マヤ文明の遺跡、宇治の平等院の鳳凰殿など、ライトの着想の源になったであろう建築物を挙げることできる。しかし完成した建物はどの時代様式にも文化圏にも属さず、それでいて神殿ような荘厳さとエキゾチックな魅力を感じさせるものだった。ライトは浮世絵のコレクターとして知られ、日本文化にも造詣が深かった。彼の心の内には、西洋人の目を意識した「新しい日本風のモダニズム建築」があったのかもしれない。

「ライト館で働く客室係の服装は和服でした。また毎年夏になるとアーケードの通路の床にゴザを敷き詰めて、その上を歩けるようにしていました。これも訪れた方に日本らしさを感じて頂く演出のひとつでした」

ライト館は客室エリアとロビーや宴会場、テラスなどの共用部分の比率がほぼ半々で、この点も当時のホテルとしては画期的だった。「孔雀の間」の通称で知られた大宴会場や850席の演芸場からは、ライトがこのホテルをパブリックな社交の場として構想したことがわかる。また共用部にはスキップフロアや段差を設け、流動的で変化に富んだ内部空間を実現している。そのいっぽうで段差のためにワゴンが使えず、ルームサービスでは調理場から客室までトレイで料理を運んだという。

「私たちは一生懸命に食卓と料理のセッティングをするわけですが、時にはお一人でお泊まりなのに数人分の料理を注文し、『いつもありがとう。これはあなたたちで食べてください』とおっしゃるお客様もいました」

ライト館をめぐる数多のエピソードの中で最も有名なものは、関東大震災に関するものだろう。1923年9月1日、関東大震災が起きた日は、ライト館の完成披露宴が予定されていた。大地震で多くの建物が倒壊するなかで、ライト館が被った被害はわずかな損傷のみだった。ライトは軟弱な地盤に対応するために「浮き基礎」と呼ばれる独自の基礎構造を採用。さらに建物全体を10のブロックに分け、それらをエキスパンションジョイントで繋ぐことで建物の倒壊を防ぐという地震対策も行っていた。

1967年、ライト館は多くの人々に惜しまれつつ、その役割を終えた。デザイン的に洗練された質の高い空間と日本的な肌理の細かいホスピタリティ。このふたつの融合は、その後も日本のホテル文化のなかに脈々と受け継がれている。