広島、歴史と文化の三都巡り。竹原/古い町並みと“ウサギの島”を巡る。

竹原は、“安芸の小京都”と呼ばれ、国の重要伝統的建造物群保存地区にも選定されている古い町並みが残る街だ。古くは平安時代（794年～12世紀初頭）に京都・下賀茂神社の荘園として栄え、室町時代（1336～1573年）には、竹原の港は瀬戸内海交通の要衝として知られていた。

そのような長い歴史を持つこの街が最も発展を遂げたのは1650年に開発された塩田がきっかけだった。生産された塩は竹原の港から日本全国へと運ばれ、帰りには船に米などを載せ戻ってきた。米が流通したことからこの街で酒造りが行われ、塩や米の積み出し港として港が栄えると共に海運業も発展した。

現存する古い街並はこの竹原が栄えた頃の名残である。町屋の大半は江戸時代中期（18世紀頃）から明治時代（19世紀～20世紀初頭）に建てられたもので、最古のものは1691年に建てられた吉井邸（内部非公開）だ。竹原の町並みの特長は、一つの街区がそのまま伝統的な建築で構成されている点で、本通りと呼ばれるメインストリートに立って南北を見てみると、昔ながらの商家の建物が並び、かつて日本各地にあった伝統的な商家町にタイムスリップしてしまったかのような錯覚を覚える。

竹原まで行ったらぜひ訪れたいのが、“ウサギの島”として知られる大久野島だ。竹原近くの小さな港からフェリーで島を訪れると、上陸するや否やたくさんのかわいいウサギが現れる（1000羽近くいると言われている）。

しかし島は歴史の闇も抱えている。旧・日本軍により1929年～1945年まで、秘密裏に毒ガスを開発・製造していた島だったのだ。当時、毒ガスの動物実験用にウサギが飼われていた。もちろん、戦後の毒ガス関連処理の際に全羽殺処分されたため当時のウサギの子孫はおらず、現在のウサギも1970年代に放されそれが野生化したものだと言う。しかし、かわいいウサギが毒ガス実験を思い起こさせ、歴史の闇を際立たせている。島には毒ガス開発に関する資料館や軍施設の遺構も残る。日本の歴史を知るひとつとして訪れてみたい。

Click here to read the article in English.