外国人醸造家が、佐渡で日本酒造りを学ぶ。

＜Sake Industry News＞はジョン・ゴントナー氏が主宰する月２回発行のニュースレターで、日本の酒業界に関する情報を発信している。ジョン・ゴントナー氏は、「全国新酒鑑評会」の最終審査の審査員に選出された、初めてかつ唯一の外国人で、世界的に知られる日本酒の専門家だ。彼女はこう続けた。「例えば、種麹の撒き方ひとつで仕上がりの味が変わるわけです。だからこそ参加者からはたくさんの質問が出てきます。酒蔵にとって最も忙しい仕込みのシーズンに、あれこれ質問をぶつけるなどといったことは普通できないので、このようなプログラムは参加者にとって、とてもありがたいはずです」。

プログラムの最終日には卒業式が行われ、参加者らは修了証を受け取ると同時に、互いに感想を述べ合った。参加者の一人、自家醸造した日本酒を提供するミネアポリスの日本風居酒屋『moto-i』で醸造家をつとめるニック・ラウリーは、「この一週間で私たちが学んだことが、日本以外の国々、特にアメリカにおける日本酒にもたらす影響は非常に大きいと思います。わたしたちは皆、知識を渇望してここにやってきました。＜学校蔵＞のみなさんが、その乾きを満たしてくれました」と述べた。

日本食の流行と共に日本酒の人気も高まり、日本酒の輸出量は新型コロナウイルスの打撃が大きかった2020年を除いては右肩上がりだ。ところが日本酒の国内出荷量は減り続け、1973年のピーク時の1/4にまで落ち込んでいる。輸出量は過去5年で倍増しており、全出荷量の約8.2%を占める。昨年の輸出先は72カ国だが、その中でも対アメリカは出荷量では長年世界一となっている（農林水産省）。

アメリカでは、日本から輸入するだけでなく、アメリカ国内で独自の酒造文化が育ちつつある。自家醸造が禁じられ、厳格な免許制度で管理されている日本の酒業界は、各地域で何百年と続く老舗蔵がほとんどだ。そんな日本から見ると、アメリカでの酒造文化の発展の仕方はユニークだ。「現在アメリカには20軒以上の酒蔵があり、それらの多くが日本酒愛好家による自家醸造から始まりました」と榎本は言う。そのため、ワイン用の機械で代用している場合もあり、これはもちろん味にも影響するという。＜学校蔵＞の上級者向けプログラムでは、酒造に使われる機械のメーカーやエージェントを招いて機械の使い方やメンテナンスの仕方を学べる講義も用意されている。

このようなプログラムを通して海外の醸造家同志がつながりを深めることは、世界各国で作られる日本酒の質の向上につながる。多様で良質な酒ができることで、酒文化全体を底上げすることができ、世界における日本酒市場の活性化が期待される。